贬值是自我毁灭的疯狂作法。

——哈洛德.威尔森（Harold Wilson)于一九六三年的发言；

他于一九六七年让英镑贬值。

汇率只不过是一个货币以另一个货币表示的价值，主要是由 供给与需求决定，而供需反映的是贸易、其他国际支付与变化不定的资本流；其中最重要的是资本流，这些金流经常在全球各地流动，寻求最佳的投资报酬。

国际收支帐（请参考第十章）当中的总体货币流量，是反映货币的市场压力的主要指标。其他重要的影响因素包括相对利率 与殖利率（请参考第十二章）以及通货膨胀（请参考第十三章）。

汇率的历史

想要了解汇率与其对国际收支的影响，最简单的办法是检视先前的经验。

黄金标准。一九一四年以前，汇率是以黄金表示的固定价位，当时的贸易主要以实体货品为主，资本流动也有限。经常帐出现赤字的国家首先会动用外汇存底，接着就得以黄金支付进口货品。由于当时的汇率取决于货币对黄金的转换价值。因此，黄金的转移会让赤字国的货币供给减少，造成其他国家的货币供给增加。赤字国紧缩的货币供给往往会造成产出减少与物价下跌。而在其他国家，多余货币供给会让产出与通货膨眼双双走高。由于外国货品变得比较昂贵，赤字国会减少进口。盈余国可以从赤字国进口更多低廉的货品。经常帐因此自动回归平衡。

理论上是如此。在这套系统于一九二〇年代出现问题之前，在实际运作上似乎有效。黄金标准于一次大战期间暂时受到搁置。战争结束之后，黄金标准以战前的价位重新恢复，造成各国出现快速且严重情形不一的通货膨胀，出口也遭到严重的低估或高估，导致经常帐出现巨额的盈余与赤字。黄金标准受到各界排斥，到一九三〇年代初期几乎已经受到全球各国抛弃。

一九三〇年代。全球于一九三〇年代进行多次固定与浮动汇率实验。几乎每个国家都企图藉由开征进口关税、实施配额与汇率贬值等方式限制进口并提升出口，藉以减轻经济大萧条时期的失业问题。很显然的是，如果全球进口减少，出口也无法增加。国际收支体系更受到各国唾弃。

可调整的汇率挂钩。各国央行于一九四四年六月在美国新罕布什尔州布雷顿伍德（Bretton Woods, New Hampshire）召开国际会议。与会者同意组成国际货币基金与世界银行以促进国际金融合作，同时议订几个主要货币兑换美元的固定汇率，涨跌幅度限定为1%；若经过国际货币基金的同意，货币可以出现较大幅度的重估与贬值。此外，美国政府保证随时以每盎司35美元的价格买入黄金，美元因而成为唯一与黄金挂钩的货币。

浮动汇率。布雷顿伍德制度于一九七〇年代崩解。美国不断累积的赤字造成美元在国际间供过于求，美国的黄金储备面临压力。一九七一年八月，美国取消了黄金与美元的兑换，对进口开征10%的附加费用，并采取许多措施以企图消除国际收支赤字。某些主要的货币获准实施浮动汇率，有些货币还面临外汇管制（dirty float，不纯粹的浮动汇率）

国际货币基金十大会员国（IMF Group of Ten，译往：比利时、加拿大、法国、德国、意大利、日本、瑞典、瑞士、英国与美国）于华盛顿特区的史密森协会（Smithsonian Institute，也就是所谓的「史密森协议」，Smithsonian agreement)聚会之后，具有某些弹性的固定汇率于一九七一年十二月重出江湖。英镑于一九七二年六月时曾「一度」出现浮动汇率，但是到一九七三年时，大多数主要货币便都已实行浮动汇率。欧盟区的货币则是例外；根据欧洲货币体系的汇率机制，许多欧洲货币于一九八〇年代与一九九〇年代相互挂钩。十一个欧盟国于一九九九年初将自己的货币汇率从此固定，同意加入单一欧洲货币，也就是欧元。希腊于二〇〇一年一月加入，斯洛维尼亚、塞浦路斯、马耳他与斯洛伐克于二〇〇七至二〇〇九年间加入。欧元兑其他货币采自由浮动汇率。