一、白银货币的萌芽

在我国，白银作为货币有着悠久的历史。《史记·平淮书》里记载"虞夏之币，金为三品，或黄、或白、或赤。"黄是指黄金，白是指白银，赤就是铜。在先秦时期，中国就已经开始用白银了，根据对先秦银质贝币与春秋楚国的银布币等出土的考证，这个论断已经在考古学界得到一致认同。

中国货币史上正式以白银作为交易货币是在汉武帝元狞四年(公元前119年) ，武帝为抑制豪门大族的巧取豪夺和求得文景盛世再现，于是改革币制，采用了"白金三品"币作为国货。"自金"的面值分三等，圆形的龙币值三千钱;方形的马币值五百钱;椭圆形的龟币值三百钱。而我们所讲的这种"白金"其实就是银锡合金，其中白银的含量比锡少，这种自金货币的流通前后只有二年就被废除。尽管如此，"白金三品"是中国见之于史书的最早银币，也是第一次在币面上铸出图案的银币。嗣后，新朝王莽颁行"宝货制"，也铸过"银货三品"，但只是昙花一现。

五代时，白银已被应用在进献、输入货物、纳款、行贿等领域，每次用银的数量也相当巨大，但只随便铸成银链、银镜、银饼等形式，以其自身的重量参与流通。

到了宋代，除"交子"纸钞和铜钱、铁钱外，白银也被作为货币使用，当时的白银货币有碎散的，也有五两、十两、二十五两、五十两，甚至千两，其中比较多的是束腰形长条银块，个别也有方形、圆形。

到了金代、元代时期，白银被更为广泛地使用。金代的"承安宝货"银链，从一两到十两分为五等，这是我国用法定计数银铸币的开始。元代更进一步确立了自银的货币地位，公元1260年，世祖忽必烈即位不久，开始铸一批每枚重五十两的银元宝。元宝的名称虽在铜钱上用过，但白银铸的元宝，却是"元朝宝货"的意思，银锭称元宝即从元代开始，此后"元宝"成为固定的代名词。

二、白银的广泛流通

明初，为了推行大明宝钞，明政府曾明令禁止用金银交易。据《明史·食货志》载，洪武八年(1375年) "禁民间不得以金银物货交易，违者罪之，以金银易钞者斩"。但随着中国经济的发展，以及市场对白银的需求增加，明政府逐渐解除了禁银规定。开放银禁后，部分官库贮藏白银便随着支付宫俸和军饷而被投入商品流通，从而使官库存银变成活银。

明朝中后期，白银成为主要的流通货币。当年明成祖从南京迁都北京后，由于受条件限制，北京官员的俸禄仍要在南京支付，负责经办的人员"将各官俸米贸易货物，卖贵贱酬，十不及一，朝廷虚废米禄，各官部得实惠"。到明英宗正统元年(1436年)，户部为了克服这一弊端，决定将江南租赋改成白银、布吊等物品运往北京发放官俸，次年又将苏州、松江、常州存留的近73万石粮食也折换成白银给官员发放俸禄。明朝政府的这些决定，使白银成为当时中国官方认定的合法货币，从此以后，中国各朝代的财政收支也逐渐转向以白银为主的货币支付方式。

随着经济贸易的扩大和发展，国内白银需求量不断增加，同时，因为世界各国的金银比价不同，外国的白银也大量流入中国，更使得白银成为广泛流通的主要货币。

万历年间全世界兴起开矿热潮。明政府因自身白银需求量增加，便在国内大兴开矿，从而使国内白银产量有所增加。明朝中叶以后，我国对外贸易的不断增加也使外国白银不断流入我国。其中由西班牙人经菲律宾运人中国的美洲白银，仅隆庆五年(1572年)到明未的七八十年间，就达4000多万库平两。

嘉靖年间，我国的金银比价为一比六到一比七之间，而日本由于白银增产，金银比价是一比十，两国的金银比率有较大差别。受利益驱使，一些人将大量白银从不同渠道运往中国，因为从日本运银到中国可兑换更多黄金。葡萄牙人为了能够从日本与中国的白银差价中谋利，曾从澳门把中国的丝绢运到日本售取白银，然后折回澳门购买中国丝绢，以便去日本换取更多的白银。另外，美洲的许多白银通过西班牙和葡萄牙等国商人对华贸易、菲律宾华侨对祖国的贸易，以及英国通过东印度公司对华贸易等方式输入中国。通过这些直接或间接的贸易往来，国际市场的白银在明朝后期被大量地运往中国。

外国白银的大量输入，促进了中国商品经济的发展和货币制度的演进，但是这些来自不同国度的白银货币之间元固定比价，并且按照各自计价来流通，各种形状和重量的银块出现在货币市场上，因此使中国本就繁杂的货币体制更加混乱无序。

三、从银两到银元

清朝初期，白银成为中国当时最主要的流通货币。在政府的财政收支和国内外工商贸易的交往中，绝大多数经济行为都是以白银作为支付手段，民众以拥有白银作为财富，金融机构以白银为库存，银行间结算也以白银为标准。

在当时，中国的茶叶、生丝和陶器等商品对外国人很有吸引力，而当时中国货币市场上习惯以自银作为支付手段，因此很多外国商人都用满船的银元到中国购买满船的中国商品回去。因为中国当时是自给自足的封建经济，很少购买国外的商品，所以自银一直都是净流入到中国的。

当时流入中国的外国银元种类很多，有西班牙本洋、墨西哥鹰洋、英属地银元、日本龙洋等，其中西班牙本洋是流入中国最早的外国银元。据东印度公司记录，康熙二十年(1681年)到道光十三年(1833年)的153年中，输入中国的银元和生银块有7000多万两，其中大部分是由东印度公司输入的。本洋是由世界上产银最丰富的墨西哥铸造的。由于墨西哥是西班牙的属地，而且币面上刻有双柱形和西班牙皇帝像(查理第三、第四) ，所以人们把墨西哥本洋误认为西班牙银元。墨西哥鹰洋是墨西哥独立以后铸造的银币。因币面花纹刻有鹰，俗称鹰洋，市面上误作英洋，在我国北方又名正英。这种洋钱的质量比其他国家的银元纯，银色为9.03%， 一般按九成四计算。英属银元在中国流通的有两种:一种是1866-1868年由香港造币厂铸造的，另一种是1895以后由印度造币厂制造的。龙洋是日本明治时代通用的银元，定名为"圆"，因币面刻有龙纹，俗称龙洋或龙番。

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