美国牛产业

尽管有健康隐患，美国人每年还是会吃65磅的牛肉。这是美国肉类产业最大的一部分。但是该市场已经饱和，其增长仅仅反映了人口的增长。当然，大的机会是在国际市场，特别是亚洲市场。随着财富的增加，人们对蛋白质食物的需求也会增加。

养牛的牧场一般位于德克萨斯州、堪萨斯州、奥克拉荷马州、南达科他州、蒙大拿州和爱荷华州。为了饲养牛群，牛牧场主需要一定数量的土地来放牧，这也被称为载畜量。通常这会因天气而有所变化。当有大量降雨时，载畜量可能只有5英亩/牛。但是如果气候干旱，载畜量可能为150英亩/牛。

牛牧场高度分散。全美国有690000个牧场，但是3/4的销售来自于35000个牧场。

牛从出生到进入市场的生命周期

牛牧场主通过培育母牛来繁殖小牛，要么通过配种要么通过人工授精。人工授精变得更受欢迎，因为这样可以改善基因，而这就意味着会有更好的收益。在某些情况下，母牛可能无法受孕。如果出现这种情况，母牛就可能被屠宰。死淘率为牛群数量的15%-25%。

繁育时间通常在8月，这就意味小牛会在春天出生。这样可以避免受到天气的影响并保证小牛有足够的饲料。

一头母牛只能产一头小牛。小牛出生后，母牛会给小牛喂奶。但是几个月之后，小牛就会开始吃草，然后开始吃谷物。

在6~8个月之后，小牛会断奶，然后被送入储料室。再过6-10个月，小牛体重会达到600-800磅。

这时小牛会被送到饲育场，这本质上是一个育肥的过程。饲育场中可能有上千头牲畜，并且会受到严密管理。

当小牛进入饲育场，它就被称为育肥牛。到那时，其饮食质量会得到最大限度的提高。饮食包括谷物、蛋白质补充剂和粗粮的混合搭配。

育肥阶段会持续90-300天。为什么时间跨度这么大?主要原因是天气。如果天气异常炎热，那么动物的食欲就会较低。若天气寒冷，动物需要消耗食物中的能量来取暖。在育肥阶段，牛会每天增重3磅。一旦牛的体重达到了1 200~1300 磅，它就会被屠宰，然后运给包装商或拍卖。

牛和牛肉的供给和需求

对于投资者来说，预测牛的屠宰量比猪的更加困难。原因是牛从出生到屠宰的时间周期的变化较大。投资者首先会选择看美国农业统计服务局的牛存栏报告。该报告会估计处于育肥阶段的牛的数量。据此，投资者可以预测接下来4~5个月的供给情况。因为这段时间正是从育肥阶段到屠宰所要花费的时间。但是报告只统计了总体的85%。所以投资者要使用下面这个公式:

市场供给=育肥阶段牛数量/85%

该公式可以大致估算出将要被屠宰并上市的牛的数量。但是这并非是固定不变的，因为异常寒冷或多雨的天气会延长育肥过程。

同时还要针对出口和进口进行调整。这部分数据可以在经济调查服务局的牲畜、乳制品和禽类现状与展望报告中获得。有趣的是，出口的波动幅度很大，这可能是因为受到了关税或病害的影响。比如，2003年爆发的疯牛病使牛肉的出口大幅下降。

牛群规模和牛肉价格

接下来的十年中，牛肉价格或许会上涨。这是根据德瑞拉·皮尔的研究结果得出的结论。皮尔是奥克拉荷马州立大学的畜牧专家。他的主要判断依据是牛群规模在不断缩小。这是事实，部分原因在于新的技术增加了动物个体的体积。但是从长期来看，这并不起作用。

从1990年到2010年，牛群规模从3250万头变为2610万头。部分原因在于饲料价格的上涨导致屠宰率的提高，以及受到天气和病害的影响。

牛和牛肉交易

对于投资者而言，投资牛肉和其他牲畜的途径很多，如通过ETF基金[如iPath Dow Jones-UBS Livestock(COW)ETF]。它是道琼斯瑞银商品指数的一个分项，其中活牛期货合约占基金的63%，其余部分为瘦肉猪期货。

不过要注意该基金的交易清单，每天平均只交易420手。并且其业绩一直不好，2005年-2010年，年平均收益率为-10.92%。

投资者主要通过买卖期货合约来投资牲畜。这些期货合约包括活牛、育肥牛、瘦肉猪和猪腩。

活牛期货

芝加哥商业交易所于1964年推出活牛期货，这是具有历史意义的里程碑。直到那时，交易所只上市交易那些能够储存的商品，而活牛期货合约的标的是活生生的牛。该类期货合约受到了广泛的关注。毕竟，牛是一种用途广泛的动物。牛大部分时间都在吃草，可以产牛肉和牛奶。

牧场通常在夏季对母牛进行繁育，这样小牛就会在春季出生，那时的天气比较温和。之后会有一个严格的过程使小牛达到最大体重。这一最大体重通常为1200磅。到那时，牛就可以被屠宰了。

你可以在芝加哥商业交易所交易活牛期货，其交易代码为LC，合约标的大小为40000磅，最小价格波动为0.00025美元/磅或10美元/手。

育肥牛

育肥牛通常包括小公牛和小母牛，前者是被阉割的公牛，后者是没有生过小牛的母牛，通常小公牛更多。有句老话说"育肥牛是领导者"。换言之，如果育肥牛的价格上涨或下跌，那么最终会对活牛造成同样的影响。

芝加哥商业交易所于1971年推出育肥牛期货。其标的价格以芝加哥育肥牛指数的七日平均值为基础。

投资者可以在芝加哥商业交易所交易育肥牛合约，其交易代码为FC。合约标的大小为50000磅(大约60头牛) ，最小价格波动为0.0001美元/磅或5美元/手。上市合约月份包括一月、三月、四月、五月、八月、丸月、十月和十一月。