美国商业周期的高峰和低谷由国家经济研究局的特别委员会——一家非营利研究机构来确定。是的，这就是决定衰退什么时候开始和结束的团体。国家经济研究局的商业周期测定委员会于2008年12月1日宣布了最近的经济衰退的开始点：上一次扩张于2007年12月结束，衰退从2008年1月开始。

这个商业周期委员会如何决定衰退何时开始？许多人认为有一个很简单的规则称为国内生产总值或GDP（第3章将详细介绍国内生产总值）的指标所反映的总体经济增长率连续两个季度下降。然而，GDP是一个季度数字，而且不是很及时。

国家经济研究局重点关注两个月度指标来设定经济的转折点就业人口和个人收入，不包括政府转移支付，例如失业救济。对于确定2008年衰退的起点，公司在册员工的巨大流失是关键因素，但是这个过程仍然很灵活，测定委员会考虑了各种数据。如果你对国家经济研究局是如何考虑商业周期的更多细节感兴趣的话，请访问www. nber.org。

看一下后面的就业人口表。当就业数开始持续下降时（即如果每月变化为负值），通常这就是衰退的开始。但是其他指标也参与了决策。

为什么我们要关心商业周期？它们影响着我们的投资、经营和工作的好坏。经济指标为我们提供有关经济状况以及经济走向的状态报告。